45.夢の代償 -------------------- 　しん、と静まり返った会場を、星野は相変わらず厳しい瞳のまま見渡した。 「他に質問はないようだな。では改めてゲームの説明に入る。まずは引き続きムービーを見てもらおう」 「ちょっと待ってください！」 　異を唱えたのは宮本だった。 　質問がないだと？　冗談じゃない。聞きたいことは山ほどある。 　宮本は疑問を叩きつけるように叫ぶ。 「説明してください！何故そんなことしなくちゃならないんです！」 「わからないか、宮本」 　星野の言葉には、妙な陽気さが含まれていた。 　それは人を絶望に突き落とす時の、残虐な期待を含んだ悪魔の陽気さだった。 「さっきのムービーを見てもまだわからんのか！」 　星野は興奮を隠そうともせずに、持っていた冊子で壇を叩く。 　ぱん、という小気味よい音がして、場の静けさに不釣合いなほどに響いた。 「あの無様なプレーはなんだ！　あれがプロの姿か！？　あれが日本の野球のレベルか！？ 　オールプロで臨んだ戦いで、最低の銅メダル！　それがどんなに恥ずかしいことかわからんのか！ 　お前達は自分が情けなくならんのか！」 　一人一人の顔を睨みつけながら、星野は憤然と言葉を浴びせる。 　そして、ゆっくりと最後の息を吐いた。 「お前達は、罰を受けるべきだとは思わないか？」 「だから･･･…だから、殺し合えって言うんですか！？」 　星野の迫力に押されながらも、宮本はなんとか言葉を紡ぎ出した。 　星野の言うことはわかる。 　自分達のプレーを誰より悔やんでいるのは、自分達なのだから。 　でも。 　だからって。 　殺し合いをしろ、だと？ 「そうだ」 「い、意味がわかりません。無茶苦茶だ！」 「わからなくてもいい。お前達はこれから殺し合いをする。それだけわかっていればいいことだ」 　星野はすげなく言い捨てる。その冷淡な態度は、宮本にまったくとりつくしまを与えなかった。 　しかし、ここで引き下がるわけにもいかない。 　あまりのことに声を失った宮本を援護するように、他の選手達も口々に異論を叫び始める。 　星野はしばらく黙ってその様子を眺めていたが、やがて軽くため息をついて彼らを制した。 「どうやらお前達は、俺が思っていたよりも物分りが悪いようだな」 「物分りとか、……そういう問題じゃないでしょう！？」 　叫んだのは誰だったか。 　それは全員の気持ちだった。 　いきなり殺し合いをしろといわれて、はいそうですかと納得できる人間がどこにいるのか。 「仕方ない。多少順番が前後するが、話を進めやすくしてやろう」 　星野は緞帳の端から舞台の袖を覗き込み、何事か合図をした。 　袖から黒い布のかけられた台車が運ばれてくる。 　豪華な船の豪華なホール。その豪華な舞台とそぐわない、なんの変哲もない青い台車。 　何故かそれがひどく不吉なものに見える。 「ところで、この会の招集通知に『欠席者には重大な罰則』とあったことは覚えているな？」 　星野は急に話を変えた。 　むろん、忘れるわけはない。誰もが気にかけており、この会への不信の源となっていた一文である。 「その『罰則』というのがこれだ」 　言うが早いか星野が台車にかけられた黒い布をひきむしった。 　しばらくの間、静寂がその場を支配する。 　「……まさか」 　誰かの声が呟いた。 　「ノ、ノリさんっ！？」 　ひきつれたような岩隈の悲鳴が響く。 　その声を聞くまでもなく、それが中村紀洋であることはその場にいる全員に理解できていた。 　ただ彼らに理解できないのは、その姿。 　中村は、赤く染まっている。 　台車の上に載せられたパイプ椅子に縛り付けられたまま、 　四肢をだらんと垂らし、口からはどす黒い液体が数条こぼれている。 　腹のあたりは真っ赤というよりも赤黒く、ところどころに黒い点があるのが見える。 　視点のない虚ろな瞳にかつての仲間たちを映している。 　それはどう見ても、どんなに違うと思い込もうとしても、 　まぎれもなく中村であったもの、そして今はもう中村ではないもの。 　腹にいくつかの穴が開いた、血にまみれた死体であった。 　アテネ代表のチームメイトの中でただ一人、この会を欠席した男。 　ルールや世間体より、自分の夢を選んだ男。 　その代償が、これだった。 　この中の誰よりも不遜で自分に正直だった男は、もの言わぬ無残な死体となってそこにいる。 　『重大な罰則』――全員が、その意味を知った。 【中村紀洋（Ｂｕ５）死亡　　残り２３人】 戻る