12.凶兆 -------------------- 晩夏の日差しが容赦なく降り注ぐ市民球場の外野には、 黙々と走り込みをしている背番号15、黒田博樹の姿があった。 市民特有の蒸した、じっとりとした熱さが9月になっても居座りつづけている。 外野の端まで来ると、黒田はスピードを落とし、足を止めた。 額に浮かんだ汗を袖で拭い、空を見上げる。 からりとしたアテネの日差しと強い潮風を、ふと懐かしく思う時がある。 あの重圧も、悔しさも、過ぎてしまえば達成感に変わる。 無論、チームの結果に満足しているわけではなかったが、 『良い経験をさせてもらった』、その言葉に嘘は無かった。 けれど今はそんな事を思っている暇もない。チームは低迷、泥沼の連敗が続いている。 「今は、チームを何とかせなあかん、」 自分に言い聞かせるようにそう呟き、黒田は首を振った。 ストレッチをする為、バックスクリーン前へとゆっくり歩き出した黒田の背中を、クラブでつつく小さな影があった。 黒田と共にアテネでの日々を戦った背番号27（C0）、木村拓也だ。 「くろだぁ」 「うっわ、ビックリしたぁ、・・・何すか？」 「お前んとこにも変な手紙きたぁ？」 驚いた表情で振り返った黒田を追い越し、ゆっくりと歩きながら、ぽんぽんとグラブを叩く木村。 黒田は木村に肩を並べると、ひとつ頷き溜め息を漏らした。 「お前行く？」 「まだ、考えてるとこなんすよ。」 「そうだよなぁ。・・・うん。」 「行きたいけど、・・・なかなか会えへん奴も多いし。」 黒田はそう言うと、足を止め、グラウンドを見渡した。 内外野でそれぞれに練習をしているチームメイトは、決して暗くなっているわけではない。 けれどこのままいけば、チームは長年の定位置である5位からも転落してしまう。 そんなチーム状況で、参加することができるのか。 少なくとも今は、それを考える事よりも優先するべきことがある。 「まーくんとか、なおちゃんとか、小笠原とか、ジョーとかぁ・・・」 指を折り、共にアテネを戦ったメンバーの中でも対戦のない、 パ・リーグの選手の名前を一人一人挙げる木村を、黒田が笑った。 「全員やないすか。」 木村はその言葉を待っていたようで、口元を歪めニシシと笑った。 けれどすぐに笑みを消し、帽子を取ると空を見上げる。 「でもなー」 「でも？」 「何か変やったよなぁ。」 「変って？」 丁度、バックスクリーンにさしかかる少し手前、 ストレッチをしている選手からは遠いそこで、木村はすとんと座り込んだ。 黒田もつられるようにして隣に腰を下ろし、木村の顔を覗き込む。 木村はグラブで黒田の頭を小突くと、辺りを見渡し声を落とした。 「黒田、あの手紙ちゃんと見とらんやろ。」 「え？」 「強制参加とか、欠席者には重大な罰則とか。」 「へ？何なんすかソレ。」 「俺も分からんから黒田に聞いたの。手紙くらいちゃんと読めよォ。」 木村の呆れたような声に黒田が苦笑を浮かべる。 「強制参加、ねぇ・・・」 「それどころじゃないって時に。」 「何か、変すね。」 「だーかーらー、さっきからそう言ってるデショ？」 黒田をからかうようにそう呟いて、木村はばたりと後方に倒れ込んだ。 見上げた空は、まだ容赦なく日差しを降らしている。 けれど西の方に顔を覗かせる、灰色の不気味な雲。 「一雨、来るかもしれんなー。」 「それで涼しなるならいいんですけどね。」 木村は西の空を暫く見つめた後、よいしょ、と立ち上がった。 「・・・お前、上原とかには聞いた？」 「いや、また連絡してみます。」 「うん。俺も何人か聞いてみる。」 帽子を被り、ユニフォームを軽く叩いてホームの方に視線を移した木村。 黒田はあぐらをかき、木村を見上げた。 「連敗ストップの一打、頼みますよ。」 「お前もしっかり投げろよ？」 二人が顔を見合わせて笑っていると、丁度木村を呼ぶ声が聞こえた。 木村がバッティング練習を始めたのを見つめながら、 黒田はアテネで共に戦ったメンバーの顔を思い出していた。 「・・・強制参加、て何やねん。」 ぽつりと呟き、溜め息をつく。 暫く俯き唸っていた黒田だったが、すぐに立ち上がり投手陣の輪の中へと移動した。 とにかく今は、チームの連敗を止めるのが先だ。 考えるのはこのシーズンが終わってからでも遅くないだろう。 そう気持ちを切り替えて、黒田はストレッチを始めた。 市民球場を囲んでいた青空が、いつのまにかもくもくと大きくなった灰色の雲に覆われ始めた。 遠くで雷鳴が聞こえている。 黒田と木村は、それぞれの思いを抱えたままそれを耳にした。 自分達がカープで過ごすシーズンが、まさか今年で最後になるとは夢にも思わずに。 戻る