05.マリンスタジアム -------------------- 　１１番清水直行は、千葉マリンスタジアムのブルペンにいた。 　チームは３位と４位の間を行ったりきたりしている。 　今年からパリーグで導入されたプレーオフのため、この時期だとあるはずの、いわゆる『消化試合』がほとんどない。 　その中で中五日ローテーションを組むといわれた清水は、横目で今日の試合の行方を追いながらもくもくと投げている。 「ナオ、ちょっといいか？」 　不意に声をかけられ、清水は投球モーションを中止し振り返った。声の主は、３０番小林雅英だった。 「…なんですか？」 　モニターには、今季で消滅が決まっている近鉄バッファローズの磯部が打席に立っている姿が映っている。 「…五輪会って知ってるか？」 「ああ、ウチにも来ましたよ。その案内。」 　清水はブルペンにあるベンチに汗をふきつつ座った。スポーツドリンクを一口含み、息をつく。 「正直いうと、行くのどうしようかと思ってる。」 　隣に座った小林の言葉に、清水の脳裏にアテネでの情景がはっきりと思い出された。 　ぎらぎら照りつける明るい太陽。 　固く乾いた土と、風が吹くと舞う土ぼこり。 　内野に設置されたスタンドで飛びかうどこかの国の言葉。 　相手はみな、日本語を話さない外国人ばかり。 　事前に手に入れていた情報と明らかに違う相手チーム。 　オレはそこのマウンドにたち、背に日の丸を負って、一敗も許されないような異様な雰囲気の中で投げていた。 「オレ、…打たれたんスよねぇ。」 　清水はため息混じりに言った。「でも、アテネには行ってよかったと思ってますよ。」 「あんな経験、めったにできないしな。」 　小林はモニターを見上げた。 　モニターの中では、小林宏之が奮闘しているさまが映っている。 　点差もあるし、今日は勝ちゲームだろう。 「まあ、せっかくまた勝ち負け関係なくあのメンバーと会えるし、行ってもいいんじゃないですか」 「そうだな」 　清水の言葉に、小林はうなずく。「しかし、その…なんだ。『消化試合がない』というのも、結構大変だな」 「正直日本ハム、ぜんぜん負けませんね」 　二人のエースは、現実に目の前にあって、手を伸ばせば届くかもしれないプレーオフ出場権を思い、ため息をついた。 戻る